Mỗi năm có hàng triệu tấn phế liệu kim loại, nhựa, giấy và kính từ khắp nơi trên thế giới được vận chuyển sang Trung Quốc để cung cấp đầu vào giá rẻ cho ngành sản xuất trong nước.
Người dân tái chế giấy phế liệu, kim loại, thủy tinh và hộp nhựa dùng 1 lần được vận chuyển hàng ngàn cây số từ các nước phát triển như Hoa Kỳ và Châu Âu.
Adam Minter, tác giả của Junkyard Planet, nghiên cứu về ngành công nghiệp toàn cầu này từ năm 2002 và ước tính thương mại trị giá nửa tỷ USD.
"Trung Quốc cần nguyên liệu tái chế nhưng không có gì là miễn phí. Bạn cần phải trả tiền cho nó," ông Minter cho biết.
"Và cách người Trung Quốc được trả tiền cho nó là bằng cách bán cho lĩnh vực sản xuất của họ."
Các trung tâm tái chế phế liệu nhập khẩu dọc theo bờ biển phía đông của Trung Quốc, nơi trung tâm sản xuất của nước này.
Nhà làm phim độc lập Trung Quốc Wang Jiuliang đã bị sốc bởi các điều kiện của nơi mà xử lý nhựa phế liệu.
Ông đã đến thăm nhiều trong khi quay phim cho dự án mới nhất của mình, Nhựa Trung Quốc.
Ông Minter cho biết điều kiện làm việc trong lĩnh vực này vẫn nghèo, mặc dù có sự cải thiện tổng thể.
"Trung Quốc đã bắt đầu để có được thiết bị tốt hơn, cơ sở vật chất hiện đại hơn có bảo vệ sức khỏe và an toàn hơn, nhưng nó vẫn có một số lượng lớn các phương tiện khi bạn nói về các ngành công nghiệp nhựa đặc biệt đó là công nghệ rất thấp hoặc tôi đoán bạn thậm chí có thể nói không công nghệ, "ông Minter cho biết.
Hãng thông tấn chính thức của Trung Quốc Tân Hoa Xã luận cả nước nên ngừng nhập khẩu phế liệu bởi vì nó đã phải vật lộn để đối phó với rác thải sinh hoạt.
Ngoài ra còn có một yếu tố của chủ nghĩa dân tộc trong các cuộc tranh luận.
"Tôi đã bị sốc khi nhìn thấy những điều kiện này", ông Wang nói.
"Tôi bắt đầu suy nghĩ về nó. Khi vấn đề ô nhiễm môi trường của Trung Quốc bị chỉ trích bởi thế giới, tôi nhận ra rằng cộng đồng quốc tế đang đóng một vai trò đáng xấu hổ."
Hải quan Trung Quốc đã không cân nhắc về vấn đề này, nhưng bây giờ có vẻ như các lực lượng thị trường có thể đóng một vai trò trong việc ngăn chặn làn sóng.